Podstawą gier typu tower defense jest kontrolowanie przestrzeni i czasu poprzez wybieranie miejsc rozmieszczania jednostek obronnych i decydowanie, jak je ulepszać. Przeciwnicy zazwyczaj poruszają się ustalonymi trasami, a celem gracza jest uniemożliwienie im dotarcia do celu, korzystając z ograniczonej liczby miejsc rozmieszczenia i dostępnych zasobów.
Większość gier tower defense oparta jest na strukturze falowej – każda fala wprowadza silniejszych lub bardziej zróżnicowanych przeciwników. Wraz ze wzrostem trudności gracze mogą być zmuszeni do adaptacji strategii, mieszając różne wieże i ulepszając kluczowe jednostki.
Systemy ulepszeń i postępu mogą się różnić w zależności od gry. Niektóre tytuły zachowują postęp w obrębie pojedynczych poziomów, podczas gdy inne oferują długoterminowe ulepszenia przenoszone między etapami.
Gry typu tower defense zwykle nadają się do krótkich sesji, ale wiele z nich oferuje kampanie, tryby wyzwań lub powtarzalne poziomy dla dłuższej rozgrywki.